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La reina de las hierbas, la albahaca, es una de las plantas más conocidas y notables por sus fito-nutrientes. En muchas tradiciones del mundo se le llama la “hierba sagrada” por sus beneficios.
La albahaca pertenece a la familia de las lamiáceas, del género ocimum. Su nombre científico es Ocimum basilicum.
La albahaca proviene de Irán, India y otras regiones tropicales de Asia. Esta planta anual es sembrada por sus hojas y semillas medicinales. La albahaca crece mejor en climas tibios, tropicales. La planta madura puede alcanzar una altura de 100 cm. Las hojas son verde claro y sedosas, aproximadamente de 5 cm de largo y 2,5 cm de ancho. Las flores son grandes, de color blanco y terminadas en punta.
Existen diferentes variedades de albahaca. La mediterránea es conocida como la albahaca dulce, con hojas verdes diferentes a las de la albahaca asiática (ocimum sanctum) que tiene tallos largos y velludos con flores rosadas, moradas o rojas y un gusto mayor a clavo de olor. También existe una albahaca de limón, llamada así por su sabor.
Las hojas de la albahaca tienen notables compuestos químicos conocidos por sus propiedades medicinales.La albahaca contiene muchos flavonoides polifenólicos como la orientina y la vicenina. Estos compuestos han sido investigados en estudios de laboratorio para determinar su protección antioxidante contra lípidos de radiación inducida en hígados de ratones.Las hojas de albahaca contienen muchos aceites esenciales como el eugenol, citronelol, lináloe, cidral, limoneno y terpinol. Estos compuestos son conocidos por sus propiedades antiinflamatorias y antibacteriales.Las partes de la hierba son muy bajas en calorías y no contienen colesterol, pero son ricas fuentes de nutrientes, minerales y vitaminas fundamentales para la buena salud.La hierba de la albahaca contiene niveles excepcionalmente altos de beta-caroteno, vitamina A, criptoxantina, luteína y zea-xantina. Estos compuestos protegen contra los radicales libres y las especias reactivas de oxígeno que juegan un papel importante en el envejecimiento y varias enfermedades.La zeaxantina, un flavonoide carotenoide amarillo, es selectivamente absorbido por la retina, donde se encarga de filtrar los rayos UV. Las hierbas, frutas y verduras ricas en zea-xantina ayudan a proteger contra la enfermedad macular degenerativa (EMD), especialmente en los adultos.La vitamina A tiene propiedades antioxidantes y es esencial para la visión. También es útil para mantener saludables las membranas mucosas y la piel. El consumo de alimentos naturales ricos en vitamina A protege al cuerpo de los cánceres pulmonares y bucales.La vitamina K en la albahaca es esencial para muchos factores coagulantes de la sangre y cumple una función fortalecedora al ayudar en el proceso de mineralización ósea.La albahaca contiene una buena cantidad de minerales como potasio, manganeso, cobre y magnesio. El potasio es un componente importante de los fluidos corporales que controlan el ritmo cardiaco y la presión arterial. El manganeso es un cofactor de la enzima antioxidante superóxido dismutasa.La albahaca es una excelente fuente de hierro, conteniendo 3,17 mg por cada 100 g (cerca del 26% de la cantidad diaria recomendada). El hierro, como componente de la hemoglobina de la sangre, determina la capacidad de transportar oxígeno de la circulación.
La albahaca puede plantarse en el patio para que sus hojas frescas estén disponibles cuando se necesiten.
En tiendas opte por la albahaca orgánica en vez de la forma seca ya que ésta es menor en calidad y sabor. Las hojas frescas de la albahaca tienen un color verde profundo y no deben tener manchas ni descoloración. La variedad seca de la hoja de albahaca contiene menores niveles de vitamina C y carotenoides debido a la radiación con la que es procesada.
La hoja de albahaca debe almacenarse en la nevera en contenedores herméticos. La albahaca seca debe almacenarse en contenedores de vidrio en un lugar seco, fresco y oscuro donde puede permanecer fresca hasta por 6 meses.
Lave la albahaca con agua fría por algunos minutos para retirar cualquier residuo de polvo o pesticida. Para mantener intactos aroma y sabor, generalmente se agrega a las recetas antes de servir, debido a que la cocción prolongada puede evaporar sus aceites esenciales.
La albahaca se usa para sazonar cualquier plato de verduras o carnes. También se le utiliza en platos de tomate o huevo, guisos, sopas y ensaladas.
Las siguientes son algunas formas de consumo:
Las hojas de albahaca pueden agregarse a distintos platos y sopas.Pueden picarse sobre platos de verduras y ensaladas.La albahaca es uno de los ingredientes principales del “pesto”, una salsa verde que se agrega a sopas, verduras, pescado y pasta en la cocina mediterránea.En Asia es popular un tipo de bebida especial preparada a base de albahaca.Las hojas de albahaca contienen muchos aceites esenciales como el eugenol, citronelol, lináloe, cidral, limoneno y terpinol. Estos compuestos son conocidos por sus propiedades antiinflamatorias y antibacteriales.Un importante aceite esencial, el eugenol, cumple una función antiinflamatoria actuando contra la enzima ciclooxigenasa (COX), que produce inflamación en el cuerpo. El efecto benéfico del eugenol hace de la albahaca un remedio importante para las personas que sufren de artritis reumatoidea, osteoartritis y enfermedades de inflamación intestinal.El aceite de la albahaca cumple funciones anti-infecciosas inhibiendo muchas bacterias patogénicas como los estafilococos, los enterococos, la shigella y las pseudomonas.El té de albahaca (infusión de albahaca) alivia las náuseas y se cree que tiene funciones antisépticas.